Лирата стерлинг е една от най-старите валути, които продължават да се използват в съвременната световна икономика. Банк ъф Ингланд (Bank of England) издава банкноти още от основаването си през 1694 година, като първите образци са изписвани на ръка и удостоверяват внесени в банката средства. През следващите три столетия дизайнът, материалите и защитата на банкнотите постепенно се променят в отговор на развитието на търговията, печатните технологии и методите за фалшифициране.

Преминаването към полимер представлява една от най-значимите промени в тази история. Процесът започва на 13 септември 2016 година, когато в обращение влиза новата банкнота от 5 паунда с образа на сър Уинстън Чърчил. След нея са въведени полимерните банкноти от 10 паунда през септември 2017 година, от 20 паунда през февруари 2020 година и от 50 паунда през юни 2021 година.

Защо Банк ъф Ингланд избира полимера

Основната причина за изоставянето на традиционната памучна хартия е необходимостта банкнотите да бъдат по-издръжливи, по-чисти и по-трудни за фалшифициране. Полимерните банкноти се произвеждат от тънък и гъвкав пластмасов материал, който е устойчив на влага и замърсяване. Той запазва физическите си качества значително по-дълго от хартията и издържа по-добре на многократно сгъване, притискане и ежедневно пренасяне.

Според оценките на Банк ъф Ингланд полимерните банкноти издържат най-малко два и половина пъти по-дълго от хартиените си предшественици. По-дългият жизнен цикъл означава, че износените банкноти трябва да бъдат заменяни по-рядко, което намалява необходимостта от постоянно отпечатване, транспортиране, сортиране и унищожаване на големи количества парични знаци.

Полимерът не прави банкнотите напълно неразрушими. Те могат да бъдат повредени от силна топлина, остри предмети или продължително механично въздействие. Практическото му предимство обаче се проявява именно при обичайните условия на употреба, при които хартиените банкноти се замърсяват, овлажняват и разкъсват много по-бързо.

По-дълъг живот и по-ниско въздействие

Използването на пластмасов материал поражда основателни въпроси за екологичния ефект на новите банкноти. Оценката обаче не се ограничава единствено до материала, от който е произведена банкнотата, а обхваща целия ѝ жизнен цикъл — производството на суровината, печата, транспорта, продължителността на използване и обработването след изтеглянето от обращение.

Данни, публикувани от Банк ъф Ингланд и сертифицирани от Carbon Trust, показват, че през целия жизнен цикъл въглеродният отпечатък на полимерната банкнота от 5 паунда е оценен като приблизително 16% по-нисък от този на съответната хартиена банкнота. При банкнотата от 10 паунда изчисленото намаление е около 8%. Резултатът се обяснява преди всичко с по-дългия период на употреба и по-малкия брой банкноти, които трябва да бъдат произведени като заместители.

След края на полезния им живот върнатите полимерни банкноти се раздробяват и превръщат в пластмасови гранули. Полученият материал може да бъде използван за производството на други изделия, включително саксии и кутии за съхранение. Следователно екологичното предимство на полимера не произтича от това, че е безвреден материал, а от съчетанието между по-дълга употреба, по-рядка подмяна и възможност за последващо рециклиране.

Нова система за защита от фалшифициране

Полимерната основа позволява интегрирането на защитни елементи, които са значително по-трудни за възпроизвеждане чрез обикновени печатни и копирни технологии. Най-разпознаваемата характеристика на сегашните банкноти е големият прозрачен прозорец. Върху него е отпечатан ясно очертан портрет на крал Чарлз III или на покойната кралица Елизабет II, заедно с номиналната стойност и надписа Bank of England.

Над прозрачния прозорец е разположено метализирано изображение, чиито цветове се различават според номинала. Под прозореца се намира сребристо фолио с холограма, върху която при накланяне на банкнотата надписът се променя между стойността на съответния номинал и думата Pounds. Банкнотите от 20 и 50 паунда имат и втори, по-малък прозрачен прозорец.

Допълнителните защити включват релефен печат върху лицевата страна и елементи, които се виждат под качествена ултравиолетова светлина. Върху думите Bank of England и в долния десен ъгъл може да се усети характерна релефна повърхност. Под ултравиолетова светлина номиналната стойност се появява в яркочервено и зелено върху по-тъмен фон. Банк ъф Ингланд препоръчва автентичността да се проверява чрез няколко различни елемента, а не само чрез една характеристика.

Тези технологии не премахват напълно риска от фалшифициране, но съществено увеличават сложността и разходите за създаването на убедителни копия. Именно устойчивостта срещу фалшифициране остава основният мотив за периодичното обновяване на банкнотите.

Историческите личности върху банкнотите

Сегашната полимерна серия включва четири номинала — 5, 10, 20 и 50 паунда. На обратната страна на банкнотата от 5 паунда е изобразен сър Уинстън Чърчил, чието политическо лидерство по време на Втората световна война заема централно място в съвременната история на Обединеното кралство.

Банкнотата от 10 паунда е посветена на писателката Джейн Остин, автор на романи като „Гордост и предразсъдъци“ и „Разум и чувства“. Върху банкнотата от 20 паунда е представен художникът Джоузеф Малорд Уилям Търнър, един от най-влиятелните представители на британския романтизъм.

Най-високият номинал, който Банк ъф Ингланд издава в момента, е банкнотата от 50 паунда. На обратната ѝ страна е изобразен математикът и криптоаналитик Алън Тюринг. Неговата работа допринася за разчитането на германски военни кодове през Втората световна война и за развитието на основните идеи, върху които се изгражда съвременната компютърна наука.

Два монарха върху едни и същи банкноти

Съществената актуализация спрямо първоначалната полимерна серия настъпва на 5 юни 2024 година, когато в обращение влизат банкноти с портрета на крал Чарлз III. Те запазват номиналите, цветовете, размерите, историческите личности и защитните характеристики на банкнотите с образа на кралица Елизабет II. Единствената съществена промяна е портретът на монарха.

Банкнотите с образа на кралица Елизабет II не са обезсилени и продължават да циркулират заедно с тези на крал Чарлз III. Новите банкноти се отпечатват основно за замяна на износени или повредени екземпляри и за покриване на евентуално увеличение на търсенето. Този постепенен подход цели да ограничи финансовите разходи и екологичното въздействие от смяната на монарха.

Поради това банкнота с портрета на кралица Елизабет II не е стара или невалидна само заради изображението върху нея. И двете версии на четирите номинала са част от действащото парично обращение.

Какво се случва с хартиените банкноти

Хартиените банкноти от 5 и 10 паунда губят статута си на законно платежно средство съответно през 2017 и 2018 година. Последните хартиени банкноти от 20 и 50 паунда престават да бъдат законно платежно средство след 30 септември 2022 година. От този момент всички действащи номинали на Банк ъф Ингланд се произвеждат от полимер.

Изтеглянето от обращение обаче не означава, че старите банкноти губят номиналната си стойност. Банк ъф Ингланд продължава да обменя автентични изтеглени банкноти и не определя краен срок за тази услуга. В някои случаи старите банкноти могат да бъдат внесени и чрез банка или определени клонове на Post Office, но приемането им зависи от правилата на съответната институция.

Понятието „законно платежно средство“ също има по-тясно юридическо значение, отколкото обикновено се предполага. Банкнотите на Банк ъф Ингланд са законно платежно средство в Англия и Уелс, но не и в Шотландия и Северна Ирландия. Освен това търговците не са длъжни да приемат определен вид плащане при обикновена покупка и могат например да откажат банкнота от 50 паунда.

Какво предстои след полимерната серия

През март 2026 година Банк ъф Ингланд обявява, че следващата серия банкноти ще бъде посветена на дивата природа на Обединеното кралство. Решението следва обществена консултация, в която природата се оказва най-предпочитаната тема. Предстои допълнително обществено обсъждане за конкретните животни, растения и пейзажи, които могат да бъдат включени в дизайна.

Новата серия няма да бъде въведена незабавно. Проектирането, изпитването и производството на банкноти представляват многогодишен процес, а Банк ъф Ингланд посочва, че водещата причина за създаването на нови дизайни остава повишаването на устойчивостта срещу фалшифициране. Портретът на монарха ще бъде запазен и върху бъдещите банкноти.

Съвременното обращение съчетава приемственост и технологично обновление. Банкнотите с образите на кралица Елизабет II и крал Чарлз III циркулират едновременно, докато историческите личности върху обратната страна остават непроменени. Полимерната серия по този начин се превръща в преходен етап между вековната традиция на Банк ъф Ингланд и следващото поколение банкноти на Обединеното кралство.

Източници: Bank of England — „History“, „Why are new banknotes made of polymer?“, „Current banknotes“, „How to check your banknotes“, „What is legal tender?“, „Questions about banknotes to be printed and recycled plastic used in polymer banknotes“, „One year left to spend your paper £20 and £50 banknotes“ и „Wildlife to feature on next series of Bank of England banknotes“.